1926 yılında New York'ta doğdu. On yedi yaşında Amerikan Deniz Kuvvetleri'ne katıldı. 1960 yılında New York Üniversitesi'nde fizik doktorasını tamamladı ve doktora sonrası çalışmalarını Oxford Üniversitesi Bilim Tarihi Bölümü’nde gerçekleştirdi. İstanbul'a ilk defa 1960 yılında Robert Kolej'de fizik öğretmenliği yapmak üzere geldi. New York, Boston, Londra, Atina ve Venedik'te yaşadıktan sonra 1993 yılında Boğaziçi Üniversitesi'ne döndü. İlk kitabı, Hilary Sumner Boyd'la birlikte kaleme aldığı Strolling Through Istanbul'dur(1972). Freely’nin Türkçede yayımlanan diğer kitapları: Alaaddin’in Lambası, Prens Adaları, Kayıp Mesih Sabetay Sevi’nin İzini Sürerken, Saltanat Şehri İstanbul, Osmanlı Sarayı/Bir Hanedanlığın Öyküsü, İstanbul’un Bizans Anıtları (Alaattin S. Çakmak’la birlikte), Cem Sultan/Rönesans Avrupası’nda Tutsak Bir Şehzade, Evliya Çelebi’nin İstanbulu.